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Les fières synagogues du Caire

Il y eut jusqu’à 78 synagogues en Egypte, dont 37 au Caire. Deux d’entre elles, Ben Ezra et Maimonide, ont été récemment rénovées par le Conseil Suprême des Antiquités 

L’histoire veut que la synagogue de Ben Ezra, tenue pour être la plus ancienne du Moyen-Orient, et donc du monde, ait été construite à l’endroit même de la découverte de Moïse. Edifiée sous le règne du roi babylo­nien Nabuchodonosor et portant alors le nom de Jérémie, elle fut détruite par les Romains en 30 av. J.-C.

En 641, le général arabe Amr Ibn Al-Ass, aussi compagnon de Mohamad, vainc les Byzantins en Egypte. Sous prétexte que la zone de l’ancienne synagogue avait servi de refuge à Marie, Joseph et Jésus, les coptes y construisirent la basilique Saint-Michel, bien­tôt détruite par l’imam fatimide Al-Hakim Bi Amr Allah.

Plus tard, en 1115, le rabbin Abraham Ibn Ezra, originaire de Jérusalem, vint réclamer l’emplacement auprès des notables puis du patriarche d’Alexandrie. Après avoir payé un important tribut, il rebâtit la synagogue sur la structure de l’ancienne basilique.

De petite taille, elle se dresse à l’angle sud-est du quartier copte, à quelques pas de la mosquée de Amr Ibn Al-Ass. Son architecture semble chrétienne : sa structure comporte 12 piliers de marbre, définissant 3 nefs diffé­rentes. Les arabesques et les lustres semblent, eux, islamiques.

Enfin, les ornements rappellent que le lieu en place est une synagogue. Le verset 39-9 du livre de l’Exode est d’ailleurs gravé en hébreu sur une plaque en marbre. L’intérieur est riche­ment couvert de mosaïques en ivoire et en nacre, et une mezzanine en bois court le long des murs. On y trouve aussi un mikvé, bain rituel, vieux de 900 ans. Quelques pavillons demeurent aussi là. Ils ont été construits par la communauté israélite au profit des familles juives dans le besoin, ont été habités puis désertés en 1968.

Faute de maintenance, la synagogue est en ruine jusqu’au début des années 1980. Celle-ci mettra plus de 30 ans à se relever. Après 10 ans de travaux, débutés en 1982, par le Centre canadien d’archéologie, elle souffre du trem­blement de terre de 1992. Finalement, la res­tauration ne sera achevée qu’en 2007, sous l’administration du CSA.

La synagogue de Ben Ezra est particulière­ment célèbre pour sa « Gueniza » (archivage juif) contenant 250 000 documents, écrits en hébreu, arabe, judéo-espagnol et yiddish, datant de 870 à 1880. Ils retracent l’histoire quotidienne et religieuse de la communauté juive, avec notamment des écrits de Moïse Maimonide. Aujourd’hui, la plupart des docu­ments sont conservés à Cambridge.

La synagogue de Moïse Maimonide

Médecin, philosophe et théologien juif, Moïse Maimonide (1135 Cordoue, 1204 Caire) est à l’origine de cette synagogue dans le quartier de Moski au Caire. Celle-ci a été construite au XIXe siècle, en addition à la « Yeshiva » (centre d’études juif) de Maimonide.

Ce contemporain d’Averroès a écrit les règles dites « Mishné Thora », considérées comme valeurs cardinales par les juifs et enseignées jusqu’à aujourd’hui partout dans le monde. L’emplacement a une valeur mys­tique profonde, qui vaut aussi pour les chré­tiens et les musulmans. En effet, certains miracles de guérison ont été attestés au long des derniers siècles à cet endroit.

La synagogue, également de petite taille, a été rénovée une première fois par la commu­nauté juive égyptienne au début du XXe siècle.

Cependant, les transformations qu’a subies l’ensemble de la plaine du Caire, notamment pour installer les canalisations, lui ont causé des dommages profonds. En 1969, son plafond en bois s’écroule. Deux restaurations très coû­teuses sont financées dans les années 1980 par un banquier parisien d’origine égyptienne, M. Vattouri : toutes deux manquent de l’expertise nécessaire, et la synagogue s’écroule lors du tremblement de terre de 1992.

Le CSA élabore alors un vaste plan de res­tauration et d’assainissement des sols qui supportent le bâtiment. Commencée en 2008, la restauration est maintenant finie. La syna­gogue est sur pied et pimpante au coeur du Caire islamique. Ce n’est pas pour autant qu’on y voit des fidèles. En effet, il est rare que les cérémonies atteignent le quorum de 10 hommes, nécessaires à leurs rituels .